“几天不见，水稻苗又长高了不少呢。”1月11日上午，刚刚出差回到三亚的海南省华光渔业科技有限公司总农艺师周晓东，就迫不及待地赶到位于三亚海棠区北山村附近的水稻育种基地，一边查看水稻的长势，一边娴熟地拔去田间的杂草。就在这片试验田里，种植着17种不同品种的水稻试验秧苗。
从一名普通退伍兵，到攻克数个育种技术难题的农业专家，退役28年来，周晓东在作物育种上取得的成果，一次次让人刮目相看。
近日，中共中央宣传部、退役军人事务部授予周晓东等20名同志“最美退役军人”称号。这位曾经有着飞行员梦的退伍老兵，脚踏实地地在祖国的大地上开创出了一片新天地，他的作物育种科技成果，已经跨过白山黑水，在琼州大地开花结果。
梦想着祖国的蓝天，现实给他一片土地
今年43岁的周晓东皮肤黝黑、脸庞精瘦，是一位性格直爽的东北汉子。“年轻时，我最大的梦想就是做一名飞行员，翱翔在祖国的蓝天，可是现实却给了我一片土地。”简单寒暄后，周晓东向海南日报记者打开了话匣子。
1987年11月，21岁的周晓东被分配到空军某部，原以为能够摸到飞机的他，一下运兵的火车就傻眼了，他被分配的地方是东北“北大荒”的某部队农场，岗位是生产兵。最初那段时间，周晓东怎么都打不起精神。
1988年，周晓东接到命令陪同著名军旅词作家阎肃在北大荒采风。采风的几天时间里，周晓东和阎肃便成了无话不谈的朋友，而他和闫肃的一番谈话却改变了他的一生。
“我想当飞行员，不想当生产兵。”周晓东向闫肃袒露了心事。
闫肃笑了，告诉他：“飞机要有人开，飞行员要吃饭，锄头也是武器，种地和开飞机一样重要！我也种过地，你喜欢的那首《我爱祖国的蓝天》，就是那时候在菜地里写出来的。”
短短的几句话，仿佛在周晓东的心里打开了一扇窗，让他感受到手上这把锄头的分量。之后的日子里，他不再觉得种地不值得，踏踏实实地投身黑土地从事生产。那一年，周晓东被评为“生产能手”，在部队荣立三等功。
1991年3月，周晓东脱下军装退伍，返回辽宁省沈阳市的老家创业。他决定继续手握锄头这个“武器”，用“种地”来保卫国家粮食安全。
周晓东根据他在部队掌握的育种知识，进一步深入研究作物育种，当上了“育种科研个体户”。在遇上育种难题时，他还曾多次拜访农业大学、农科院的专家，虚心向他们请教。他走遍全国，采集了各地的小麦标本，形成了拥有3万多份小麦、水稻种源的资源数据库。在东北，他选育成功了我国第一个抗倒伏小麦新品种——“铁秆小麦”，将黑龙江省的小麦产量由每亩500斤提高到了每亩1000斤。
身背两袋种子，在海南种出一片新天地
从1997年开始，周晓东将目光投向了四季皆可育种的海南岛，开启了“北稻南移”的新征程。
“那年来三亚的时候，身上一前一后搭了两个编织袋，里面装满了此前在东北培育的优质水稻种子。”回忆起20年前初来海南时的场景，周晓东说，当时没有房子，通往试验田也没有路，他索性买来行军帐篷搭在田埂旁，用煤油炉煮面条解决吃饭问题，每天守在试验田旁，看着水稻秧苗的成长。
就这样，周晓东带来的那两袋水稻种子，开始在祖国天涯海角生根发芽。周晓东从每一季的优良品种中筛选优质种子，下一季再用筛选出的优质种子播种，如此循环，以期筛选出最优质的品种。
天有不测风云。2008年9月，一场台风袭击了三亚，洪水漫灌让周晓东试验田里的水稻秧苗尽数被泡。
洪水退后，望着被水泡坏的秧苗，周晓东一度陷入了苦恼：这一来，种苗的筛选工作至少要倒退3年。
“咱当兵的一不怕苦二不怕死，苗被洪水淹了算什么，大不了咱就重新来。”周晓东说，打从“务农”以来，与天争与地斗便是常态，痛定思痛后，他拔去淹死的秧苗，取出备份的良种，重起炉灶。
就这样，周晓东凭借着这股韧劲，把水稻育种这项事业坚持了下来， 由于爱人在驻琼海军某部服役，周晓东甚至将家搬去了三亚，成为一名扎根海南的农业专家。
把北稻南移项目做成农业观光项目
春去冬来20载，在三亚的农场上，周晓东筛选了1000多个东北水稻品种，终于选育成功6个口感相同、产量相当的优质东北水稻，解决了稻米在海南的口感不佳问题。
“你看这些育种水稻苗，都是优质水稻经过一代代地改良，才有了今天这些优质的种苗。” 在三亚的育种基地里，周晓东用手仔细地拨弄水稻，如同老父亲抚摸着自己孩子的脸。如今，他的水稻育种基地已经拓展到了120亩，为了让这些科研成果转化成实实在在的效益，周晓东决定在海南发展东北水稻种植产业。
2014年，经国家农科院推荐，周晓东参与三亚国家水稻公园的总体规划和建设。近年来，他还开始了东北水稻在海南的大面积种植。
在乐东黎族自治县万冲镇卡法村，周晓东将村里500亩荒地改种东北黑色旱稻，在该地区打造“一县一品”，这个旱稻品种产量与其他水稻相当，价格却是普通水稻的3倍，极大提高了当地农民的收入。他还将无人机技术引入水稻种植，提高了效率，降低了成本。
周晓东根据项目地三亚的气候特征、环境特点，实施阶梯循环种植法，还把北稻南移项目做成了农业观光项目，让水稻金黄的丰收景象成为三亚一道亮丽的农业种植景观。
如今，在周晓东的农业基地，游客不管几月份来，都能体验插秧种田的乐趣，都能挥镰收割到成熟的东北水稻，都能吃上当天产的新东北大米。现如今，那边插秧，这边收割，那边翠绿，这边金黄的景象已经成为海南的一道农业种植景观。（记者 李磊）
